Desde mediados de la década de los cuarenta, se despierta un interés en la región andina venezolana, especialmente entre personas vinculadas a la Universidad de los Andes, por proteger una singular porción de la Cordillera de Mérida, mediante su declaratoria como parque nacional. El área de interés es la Sierra Nevada de Mérida, la única zona del país con características alpinas y cumbres cubiertas de nieve todo el año. Luego de un estudio técnico realizado por investigadores y profesores de la Universidad de los Andes, se presenta un informe técnico y de organización del Parque Nacional Simón Bolívar de la Sierra Nevada de Mérida, este fue considerado satisfactorio y obtuvo gran receptividad por parte de la Universidad y del Gobierno Regional. Basado en este documento, el Ejecutivo Nacional creó el Parque Nacional Sierra Nevada mediante decreto Nº. 393 de fecha 2 de Mayo de 1.952 publicado en Gaceta oficial Nº. 23.821, que señala como superficie del Parque el área que rodea al Pico Bolívar hasta una extensión de 190.000 hectáreas, convirtiéndose entonces, en el segundo Parque Nacional creado en el país. Más recientemente INPARQUES, a través del MARNR le propuso al Ejecutivo Nacional la ampliación del parque, en consideración a la existencia de áreas de interés arqueológico importantes y presencia de ecosistemas inalterados adyacentes a las mismas en la vertiente sur. Es así como se amplía el parque ocupando actualmente una superficie de 276.446 hectáreas. El Parque Nacional Sierra Nevada se localiza al occidente del país, en la Cordillera de Los Andes, al noreste del Estado Mérida y oeste del Estado Barinas, abarcando parte de los Municipios: Campo Elías, Libertador, Santos Marquina, Rangel, Cardenal Quintero y Aricagua del Estado Mérida; y Bolívar, Pedraza y Sucre del Estado Barinas.

OBJETIVOS DEL PARQUE
El objetivo fundamental del Parque Nacional Sierra Nevada, es preservar y conservar muestras relevantes y representativas de los ecosistema y paisajes de montañas de la porción central de la Cordillera de Los Andes.

PARQUE NACIONAL SIERRA NEVADA

MUNICIPIOS ESTADO MÉRIDA:

MUNICIPIO	SUPERFICIE DENTRO DEL PARQUE (HAS.)
ARICAGUA	14.720
CAMPO ELÍAS	6.760
LIBERTADOR	71.980
SANTOS MARQUINA	34.346
RANGEL	44.290
CARDENAL QUINTERO	13.790
TOTAL	185.886 – 67.3%

CARACTERÍSTICAS FÍSICO-NATURALES:

Clima
El área perteneciente al Parque Nacional Sierra Nevada, se caracteriza por presentar dos patrones de precipitación según la exposición de sus laderas.

Las vertientes orientadas hacia la Cuenca del Río Chama presentan un patrón de precipitación marcadamente lacustre, influenciado por las  masas de aire provenientes del Lago de Maracaibo, lo cual da origen a un ciclo anual de precipitación caracterizado por dos períodos máximos y dos mínimos.
Las vertientes expuestas hacia Los Llanos Occidentales presentan un patrón de precipitación caracterizado por la presencia de un período máximo concentrado entre los meses de mayo y octubre; y un período seco o de mínima precipitación entre diciembre y marzo. Además de la precipitación en forma de nieve o nevadas en los lugares más elevados; estas nevadas son frecuentes entre los meses de julio a septiembre y esporádicas el resto del año.

Relieve - geomorfología
El Parque Nacional Sierra Nevada está constituido por un relieve montañoso con muy pocos terrenos planos, la mayor relevancia la constituye la Sierra Nevada de Mérida y la Sierra de Santo Domingo. Estas dos sierras se caracterizan por poseer picos, altos valles de origen glaciar en forma de “U” y profundos valle fluviales en forma de “V”. En el parque se sitúan las mayores elevaciones del país, como son: Pico Bolívar con 5.007 metros los picos gemelos Humboldt con 4.942 mts. y Bompland con 4.483 mts., el Pico La Concha con 4.922, Pico Espejo con 4.880 mts., el Pico Toro con 4726 mts., el Pico León con 4.740 mts. y el Pico Mucuñuque con 4.672 mts.

Vegetación:
Bosques semi-desiduos y bosques siempre verdes, bosques nublados andino, páramos andinos, matorrales xerófilos y cardonales. Dentro del parque encontramos las máximas alturas del país con  el majestuoso Pico Bolívar que alcanza los 5.007 metros sobre el nivel del mar.

En el parque se encuentra al menos  15 de las 22 zonas de vida existentes en el país, equivalentes al 68% de dichas zonas. Este elevado porcentaje da una idea de la compleja y variada composición florística al igual que de la gran cantidad de especies existentes. La vegetación más característica está representada por  las especies propias de la Selva Nublada y los páramos. Entre las especies de selva nublada destacan:  el Quindú (Lapacea luctricosa), y el Say-say (Weinmania jahni), el tambor (Vochisia duquey),  el laurel (Ocotea sp.), mano de león (Oreopanux moritzin) tampaco ( Podocarpus oleifolius) y el Helecho arborescente (Cyatea sp.). Otra característica resaltante la constituye la gran cantidad de epífitas entre las que se destacan las bromelias y las orquídeas.

En los páramos se encuentran una gran gama de plantas muy singulares entre las que destacan variedades de especies de frailejón (Espeletia), las plantas más jóvenes del planeta. El Chispeador, el tabacote morado, bandera española, entre otras. También se presentan áreas cubiertas por gramíneas. Una especie de gran relevancia es el coloradito (Polylepis sericea), la especie arbórea que se localiza a mayor altitud sobre el nivel del mar.

Fauna:
La gran variedad de ambientes presentes en el parque, conlleva a una gran diversidad de hábitats que brindan refugio a un elevado número de especies faunísticas, algunas en peligro de extinción como el Oso Frontino (Tremactos ornatus), único representante de la familia de los osos en América del Sur; el Cóndor de los Andes (Vultur gripus), el ave voladora más grande del mundo; el venado caramerudo del páramo (Odocoileuus sp.), el pauji copete  de piedra (Rupicola peruviana), e igualmente en los diversos hábitats se alberga unas sesenta especies de mamíferos, cuatrocientas especies de aves residentes y migratorias, cuarenta especies de anfibios y unas veinte especies de peces.

Hidrografía:
Desde el punto de vista hidrográfico  el Parque Nacional está integrado por trece cuencas distribuidas en las dos vertientes del mismo, dos drenan sus aguas hacia la hoya del Lago de Maracaibo y las once restantes hacia el Río Orinoco a través de importante afluentes del río Apure.
También se encuentran numerosas lagunas de origen glaciar, situadas entre los 3.000 y 4.500 m.s.n.m., destacándose: La Negra,

Temperatura
Debido a la ubicación del parque en un sistema montañoso, el rango de temperatura es bastante amplio, oscilando su media anual entre los 26ºC en las áreas más bajas (400m.s.n.m.) hasta –05ºC en las máximas alturas (4.980m.s.n.m.)

AREAS DE INTERÉS TURÍSTICO:
Son numerosas las alternativas recreacionales y turísticas que presenta el Parque Nacional Sierra nevada, entre ellas el excursionismo y la escalada de sus majestuosos picos; la práctica del ecoturismo, a través la observación de flora y fauna en su ambiente natural y la visita a pueblos y aldeas de gran atractivo paisajístico y cultural como Gavidia, El Carrizal, Los Nevados El Morro y El Quinó.

Areas recreativas del Parque
La Mucuy: Cercana a la población de Tabay, con vía de acceso para todo tipo de vehículos y dotada de infraestructura de servicios, como dormitorios colectivos, restaurante, áreas para acampar, kioscos para picnic y módulos sanitarios.

Laguna de Mucubaji: Enmarcada en la imponente Sierra de Santo Domingo, que cuenta con un sistema de carteleras y miradores interpretativos, así como un centro de visitantes destinado a orientar al público sobre las características y los atractivos del área y del Parque Nacional en general.

También se puede disfrutar del Parque Nacional Sierra mediante un recorrido en el Teleférico más alto y largo del mundo, que un trayecto de una hora de duración conecta a la Ciudad de Mérida con el Pico Espejo, desde donde se contempla el Pico Bolívar en todo su esplendor.

En el corazón del Páramo de Mucuchies se encuentra el complejo escultorico-arquitectónico-religioso, El Tisure; obra del talentoso artista popular contemporáneo “Juan Félix Sánchez”.

ASPECTOS SOCIOCULTURALES
Dentro de los límites del Parque Nacional Sierra nevada se encuentran áreas pobladas que aún conservan muchas costumbres y tradiciones de gran relevancia cultural. Los pueblos del Morro y Los Nevados, enclavados en las empinadas vertientes del Río Nuestra Señora, constituyen una muestra importante de un ayer que se remonta ala época de las encomiendas. En la zona paramera correspondiente a las cuencas altas de los Ríos Chama y Santo Domingo, la ocupación humana está restringida en su mayoría a las terrazas y valles intramontanos donde se han venido desarrollando actividades agrícolas tradicionales desde mucho antes de la creación del parque y en las cuales la yunta de bueyes y el arado de madera juegan un papel importante.

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